Forskere arbejder på at opdage, hvorfor Puget Sound's spækhuggere dør

Nogle spækhuggere tåler ikke at blive mærket, men nogle få, siger Candice Emmons, er villige til at spille bold - ligesom K33, der på en grå septemberdag svømmer højt og langsomt i Puget Sound. Emmons, en National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) biolog, vinkler sin båd mod den store mand, der næsten synes atsynes godt omtaggene, der allerede har brugt en to gange. Dette særlige mærke, et stykke teknisk trolddom på $ 20.000, der bæres af hvalen i op til seks timer, før den hentes, viser hvor hurtigt han svømmer, hvor dybt han dykker, hvordan han slår og ruller, hvilke lyde han laver og hvilke lyde han måske hør - den mest grundige bogføring af, hvordan det er at være en orka, uden at være en orka.

Problemet er at sætte den dumme ting på ham. Jeff Hogan, en anden biolog, står på en platform med mærket fastgjort til enden af ​​en 18 fods stang. To gange i dag har han forsøgt at anbringe det på K33s ryg; to gange har dens sugekopper ikke holdt. Endnu en gang skyder Emmons motoren, og båden bøjer sig fremad. Hogan læner sig ud, stangen klar som en harpun og rammer. 'Fik' im! Fik 'im!' han råber. Et par sekunder senere vipper mærket tilbage til overfladen. 'Damit,' mumler Hogan.

'Lad os kalde det en dag,' siger Brad Hanson, lederen af ​​besætningen. 'Vi bliver for meget opmærksomhedens centrum.' Han bevæger sig mod det dusin hvalvandsbåde, der har omringet dem. Forpligtet i henhold til føderal lov til at holde sig mindst 200 meter fra Puget Sound-spækhuggerne, kendt som 'de sydlige beboere', er hvalvagterne et potentielt næssende jordnødgalleri. Det er deres virkning på spækhugger, at NOAA-biologerne er her for at studere.


Hvert år kommer en halv million mennesker for at se de tre bælg i sydlige omgivelser - kaldet J, K og L. Individuelle hvaler kan identificeres ved unikke markeringer, og i næsten 40 år har forskere skitseret stamtræer og optalt fødsler og dødsfald. Det er en intimitet sjælden for mennesker og (vilde) hvaler.

Forholdet var ikke altid så rosenrødt. I det tidlige 20. århundrede skød eller kastede fiskere sælbomber mod spækhuggere for at eliminere potentielle konkurrenter om laks. Det canadiske luftvåben brugte dem som målpraksis for at teste nye maskingeværer.


Derefter bestilte Vancouver Aquarium i 1964 en skulptur af en orca til en ny udstilling. Billedhuggeren, Samuel Burich, ville have en model i livsstørrelse, så han fyrede en harpunpistol mod en orka, han spottede ud for Vancouver Island. Han sårede sit mål, men snarere end at afslutte det, trak han det til de lave. I stedet for en skulptur fik akvariet en af ​​verdens første levende orcaskærme.

Wranglers ville til sidst flokke en tredjedel af de sydlige beboere ud til akvarier og vandlande. De, der overlevede, blev Shamus og Namus af international berømmelse og plejede den aktelse, som offentligheden nu holder deres efterkommere i. For dem betød dette en mere godartet, men stadig stor interesse for deres vaner. Nærhed kan dog have omkostninger. De sydlige beboere faldt fra et højt niveau på 98 i 1995 til 81 dyr i 2001. De blev opført som truede i 2005, og pr. Juli sidste år var der 85.

Biologer har fokuseret på to konkurrerende, men ikke nødvendigvis eksklusive grunde til deres tilbagegang: Orcas får enten ikke nok laks, deres primære mad, eller de bliver elsket til deres skade, hvis ikke deres død, af hvalsafari, hvis tilstedeværelse kan forårsage adfærdsændringer og kan være en kilde til stress.

At finde ud af, hvilket emne der er mere presserende, er blevet et spørgsmål om at kende spækhuggere både indefra og ude. Hvor Hanson og hans besætning fokuserer på spækhuggernes ydre liv, analyserer University of Washington-biologen Sam Wasser orca afføring for hormonniveauer. Han ser efter glukokortikoider og fækalt skjoldbruskkirtelhormon. Glukokortikoider frigives under akutte stressbegivenheder - når et dyr står over for en fødevaremangel eller jagter af et rovdyr (eller en båd). Skjoldbruskkirtelhormonniveauer i afføring indikerer overflod eller mangel på mad. Høje glukokortikoidniveauer, når både laks og både er rigelige, indikerer, at hvalvandsbåde er en stor stressfaktor.


Wasser har fundet ud af, at mangel på mad er langt den stærkeste stressor. Glukokortikoider var lavest i perioder med høj fartøjstrafik, hvor så mange som 25 både kunne skygge bælgene, da disse faldt sammen med de største laksekørsler. Men, siger han, det betyder ikke, at hvalovervågere er ude af krogen. I år med lav mad kan stress i bådene forværre virkningerne af denne mangel. Effekten er ikke signifikant statistisk - i det mindste endnu ikke. 'Bådpåvirkninger kan være svære at opdage, fordi der allerede var helvede mange både, da vi startede undersøgelsen i 2006,' siger Wasser.

Hvad han har brug for er flere data, og NOAA-biologernes tags kan hjælpe. Hvis hormonsignaturen er for grov til at opfange en effekt fra hvalvagtbåde, viser måske en orkas bevægelser en. Forskere, der arbejder på residente bælg i Canada, har vist, at så få som tre både kan føre til adfærdsmæssige ændringer. Spækhuggerne reagerer faktisk ofte på en båd, som en laks gør mod en orca - det vil sige som bytte gør for dets rovdyr.
-

Denne historie dukkede først op i High Country News .